Jessica Henwick is deze zomer wekelijks te zien in Silo, als journalist Helen Drew in het derde seizoen van de Apple TV+ serie naar de boeken van Hugh Howey. Het is niet de enige rol waarin de Britse actrice op dit moment verschijnt. Ze speelt Cynthia in de Netflix serie Vladimir, Ruth in de A24 film How to Make a Killing, en leent haar stem aan Narcissa Malfoy in de nieuwe Harry Potter luisterboeken. Het zijn vier producties tegelijk, op het hoogtepunt van een carriรจre van vijftien jaar. Toch is Henwick zelf opvallend nuchter over wat dat betekent. In de podcast In The Envelope, gemaakt door vakblad Backstage, vertelde ze onlangs dat ze nooit heeft gewacht op het ene project dat alles zou veranderen. Die belofte kreeg ze eerder ook al, bij Game of Thrones en bij The Matrix.
Inhoudsopgave
In het kort
- Jessica Yu Li Henwick, geboren op 30 augustus 1992 in Surrey
- 33 jaar oud, Brits Singaporese afkomst
- Actrice, schrijver en regisseur
- Op dit moment te zien in Silo, Vladimir en How to Make a Killing
Steeds weer de “volgende grote naam”
Henwick werd geboren in Surrey, als dochter van een Engelse vader die in Zambia werd geboren en een Singaporees Chinese moeder. Op haar zestiende zag ze een castingposter hangen in Chinatown in Londen. De auditie die daarop volgde leverde haar eerste rol op, in de BBC serie Spirit Warriors, waarmee ze de eerste Britse actrice met Aziatische wortels werd in de hoofdrol van een Britse televisieserie. Wat volgde waren twee jaar zonder werk. “Ik kon geen rol boeken al zou mijn leven ervan afhangen,” vertelde ze later aan Timid Magazine. “Maar net toen ik het bijna opgaf, kreeg ik een rol in een toneelstuk in Engeland. Dat leidde tot het volgende, en dat weer tot het volgende daarna.”
Die eerste ervaring, een rol die haar leven leek te gaan veranderen gevolgd door twee jaar zonder werk, bleek niet de laatste keer dat er zoiets over haar werd gezegd. In de jaren daarna bleef ze onafgebroken werken. De voorspelling zelf kwam wel telkens terug, onder een andere titel: dit zou hรฉt moment worden.
Ze auditeerde voor de rol van Rey in Star Wars: The Force Awakens en verloor die aan Daisy Ridley, waarna regisseur J.J. Abrams het personage Jessika Pava voor haar liet schrijven. Rond diezelfde periode werd ze ook gecast als Nymeria Sand in Game of Thrones, een rol die ze van 2015 tot 2017 speelde en waarvoor ze zes maanden trainde met een zweep.
In 2017 noemde Variety haar een van de doorbraaksterren van dat jaar, naar aanleiding van haar rol als Colleen Wing in de Marvel serie Iron Fist. Ze speelde het personage dat jaar ook in The Defenders, en een jaar later in Luke Cage. In 2021 wees ze een auditie voor Shang Chi af, in de hoop dat Colleen Wing ooit zou terugkeren. Aan de latere Disney+ serie Daredevil: Born Again doet ze uiteindelijk niet mee.
In 2020 zette The Hollywood Reporter haar op de lijst van Rising Young Stars, in een jaar waarin ze in drie films tegelijk te zien was: het overlevingsdrama Underwater, de apocalyptische romance Love and Monsters en Sofia Coppola’s On the Rocks.
Weer een jaar later schreef het magazine Hemispheres dat ze met The Matrix Resurrections eindelijk haar doorbraak had bereikt. Ook voor die rol, als Bugs, volgde ze maandenlange stunttraining. Het was de derde keer in vier jaar dat zoiets over haar werd geschreven. Henwick werkte gewoon door.
De rollen van dit moment
Silo, gebaseerd op de boeken van Hugh Howey, vertelt het verhaal van de laatste mensen op aarde, die ondergronds leven in een silo die hen beschermt tegen een giftige buitenwereld. Henwick speelt Helen Drew, een journalist wier verhaallijn zich driehonderd jaar voor de gebeurtenissen uit de eerdere twee seizoenen afspeelt. Ze had al een korte gastrol in de slotaflevering van seizoen twee, voordat ze zelf aangaf verder te willen werken aan de serie. Dat leidde begin 2025 tot haar vaste rol in seizoen drie.
In maart dit jaar ging Vladimir in premiรจre op Netflix, de achtdelige serie naar het boek van Julia May Jonas met Rachel Weisz in de hoofdrol. Henwick speelt Cynthia, de vrouw van het titelpersonage en zelf docent aan dezelfde universiteit. Volgens Netflix worstelde het personage voor haar aanstelling met haar mentale gezondheid als jonge moeder. De recensies waren wisselend. The Hollywood Reporter en Variety noemden het verhaal ongelijk, terwijl het spel van Weisz bijna overal lof kreeg.
In februari dit jaar kwam How to Make a Killing uit, de zwarte komedie van A24 met Glen Powell in de hoofdrol. Henwick speelt Ruth, die een glamoureus leven achter zich laat voor een baan als lerares Engelse literatuur. En sinds vorig jaar is ze te horen als Narcissa Malfoy in de nieuwe Harry Potter luisterboeken, naast onder anderen Hugh Laurie als Perkamentus en Riz Ahmed als Sneep.
| Productie | Rol | Platform |
|---|---|---|
| Silo (seizoen 3) | Helen Drew | Apple TV+ |
| Vladimir | Cynthia | Netflix |
| How to Make a Killing | Ruth | Bioscoop |
| Harry Potter luisterboeken | Narcissa Malfoy | Audible |
Op papier is dit precies het jaar waarover ze het in die podcast had, het jaar waarin alles zou moeten veranderen.
Wat succes voor haar betekent
In een interview met het Britse modeblad Hunger, kort na de release van How to Make a Killing, legde Henwick uit hoe ze succes inmiddels meet. “Succes is voor mij: ben ik gelukkig? Ben ik gezond? Kan ik een goede band met familie en vrienden onderhouden?” zei ze. “Ik wil mezelf niet zo compleet verliezen dat er zes maanden voorbijgaan en ik besef dat ik niets voor mezelf heb gedaan.” In hetzelfde gesprek vertelde ze ook over haar eerste auditietape voor Vladimir, die aanvankelijk werd afgewezen omdat ze volgens de castingdirectie niet overkwam als iemand die de somberheid van het personage kon spelen. Ze nam de scรจne thuis opnieuw op, in een periode die ze zelf als moeilijk omschrijft, en kreeg de rol een dag later alsnog aangeboden.
Die manier van praten over haar werk is niet nieuw. Al in 2016, toen ze net naam had gemaakt met Star Wars en Game of Thrones, zei ze tegen Interview Magazine dat ze na Spirit Warriors bewust rollen afwees. “Ik wilde nooit gedefinieerd worden door mijn etniciteit,” zei ze destijds.
Waar dat lastiger te rijmen valt, is bij het project dat voor 2027 op de planning staat. Henwick speelt daarin tegenover Taron Egerton in een nieuwe komische thriller van StudioCanal en LuckyChap, het productiebedrijf van Margot Robbie. Het is haar grootste hoofdrol tot nu toe in een grote studiofilm. Eerder had ze al een centrale rol in het kleinere The Royal Hotel uit 2023, maar dit is de eerste keer dat ze in een breed uitgebrachte film als ster naast een gevestigde acteur wordt neergezet. De opnames vonden vorig najaar plaats in Londen. Het is precies het soort rol waarvan ze in interviews lijkt te zeggen dat ze er niet naar op zoek is. Of dat zo blijft wanneer de film uitkomt, is nog niet te zeggen.
Het werk achter de camera
Naast haar rollen voor de camera bouwt Henwick al enkele jaren aan werk als schrijver en regisseur. In 2022 schreef, regisseerde en speelde ze in de kortfilm Bus Girl, opgenomen met een telefoon tijdens een pauze in de opnames van Glass Onion. De film werd in 2023 genomineerd voor een BAFTA in de categorie beste Britse kortfilm. Een jaar later regisseerde ze het vervolg Sandwich Man, en zat ze zelf in de BAFTA jury voor kortfilms.
Aan Hunger vertelde ze dat ze eigenlijk schrijver wilde worden voordat ze actrice werd. Ze werkt naar eigen zeggen aan financiering voor een langspeelfilm over obsessie en verslaving, met twee vrouwen in de hoofdrol. Verdere details houdt ze voorlopig voor zich.
Dat is een andere manier om verder te komen dan wachten op de rol die alles verandert. Met de grootste hoofdrol van haar carriรจre in aantocht, wordt die aanpak in 2027 voor het eerst in jaren echt op de proef gesteld. Wat er dan verandert, moet nog blijken.
